Nueve de cada 10 personas respiran aire insalubre en el mundo, lo que supone más de un 90% de la población mundial. La contaminación atmosférica es una causa importante de enfermedades respiratorias (asma, EPOC, neumonía, bronquitis, cáncer de pulmón), así como de patologías cardiovasculares.
Y no solo. Ahora un investigación del Instituto Karolinska de Suecia y publicada en la prestigiosa revista «JAMA Neurology» concluye que la exposición prolongada a la contaminación atmosférica puede estar relacionada con un mayor riesgo de enfermedades neurodegenerativas graves como la ELA y acelerar el proceso patológico.
“Observamos una clara asociación, a pesar de que los niveles de contaminación atmosférica en Suecia son inferiores a los de muchos otros países”, afirma en un comunicado Jing Wu, investigador del Instituto de Medicina Ambiental del Instituto Karolinska. “Esto subraya la importancia de mejorar la calidad del aire”, incide.
Las enfermedades de la neurona motora (EMN) son enfermedades neurológicas graves en las que las células nerviosas que regulan el movimiento voluntario se degradan tanto que dejan de funcionar, lo que provoca atrofia muscular y parálisis. La esclerosis lateral amiotrófica (ELA) es el tipo más común y representa entre el 85% y el 90% de los casos.
Las causas de estas enfermedades son en gran medida desconocidas, pero desde hace tiempo se sospecha que los factores ambientales influyen. El nuevo estudio muestra que la contaminación atmosférica puede ser uno de ellos.
El estudio incluyó a 1.463 participantes en Suecia con diagnóstico reciente de EMN, quienes fueron comparados con 1.768 hermanos y más de 7.000 controles emparejados de la población general.
Los investigadores analizaron los niveles de partículas (PM 2,5 , PM 2,5-10 , PM 10 ) y dióxido de nitrógeno en sus domicilios hasta diez años antes de sus diagnósticos. Los valores medios anuales de estos contaminantes fueron ligeramente superiores a los recomendados por la OMS y los valores máximos fueron mucho más bajos que en países con alta contaminación atmosférica.
La exposición prolongada a la contaminación atmosférica, incluso a niveles relativamente bajos, típicos de Suecia, se asoció con un riesgo entre un 20 % y un 30 % mayor de desarrollar EMN. Además, las personas que habían vivido en zonas con niveles más altos de contaminación atmosférica experimentaron un deterioro motor y pulmonar más rápido tras el diagnóstico. También presentaron un mayor riesgo de muerte y mayor probabilidad de necesitar tratamiento con un respirador invasivo.
«Nuestros resultados sugieren que la contaminación del aire podría no sólo contribuir a la aparición de la enfermedad, sino también afectar la rapidez con la que progresa», afirma Caroline Ingre, profesora adjunta del Departamento de Neurociencia Clínica del Instituto Karolinska.
Al limitar sus análisis a los pacientes con ELA, los investigadores encontraron prácticamente el mismo patrón que para todo el grupo con ELA.
Inflamación y estrés oxidativo
Los investigadores enfatizan que el estudio no puede demostrar los mecanismos subyacentes a la asociación, pero investigaciones previas indican que la contaminación atmosférica puede causar inflamación y estrés oxidativo en el sistema nervioso. Al ser un estudio observacional, no se puede determinar una relación causal.
El estudio se basó en datos de registros suecos y fue financiado por diversas entidades, como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, el Consejo Sueco de Investigación y el Instituto Karolinska.