Investigación sobre ayuno y cáncer hepático
Un estudio reciente de CRIS Contra el Cáncer explora, mediante experimentos en ratones, los posibles efectos positivos de la restricción calórica y el ayuno intermitente en la salud del hígado y su influencia frente al cáncer hepático y de las vías biliares. La meta es entender los procesos celulares involucrados para impulsar la medicina de precisión y el desarrollo de nuevos tratamientos.
En coincidencia con el Día Mundial del Cáncer de Hígado, Alejo Efeyan, líder del Grupo de Metabolismo y Señalización Celular del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), declaró que ambas prácticas pueden favorecer la salud del hígado.
Para evaluar sus efectos, el equipo aplicó dos protocolos en ratones: una restricción calórica que reduce un 30 % la alimentación diaria habitual, y un modelo de ayuno intermitente donde la ingesta se limita a un periodo de siete horas diarias.
«Sabemos que ambas intervenciones tienen efectos beneficiosos, ya que condicionan favorablemente el metabolismo del hígado y consiguen retrasar la aparición de tumores en el órgano», explicó Efeyan.
El experto recordó que el cáncer hepático está muy vinculado con la obesidad, que a su vez provoca varias alteraciones metabólicas peligrosas. Por ello, romper el ciclo de acumulación de grasa, inflamación y fibrosis en el hígado —causado por un exceso de nutrientes— puede frenar el desarrollo de la enfermedad.
Efeyan resaltó la importancia del gen mTOR, una vía celular que regula el metabolismo y controla cómo las células manejan nutrientes y energía. «Es como el director dentro de la célula, que determina si esta tiene que crecer, almacenar nutrientes, producir grasa o glucógeno o, por el contrario, reciclar y movilizar la energía acumulada cuando no hay nutrientes disponibles», describió.
El equipo pretende ahora identificar cuáles de las funciones del regulador mTOR afectan directamente al cáncer de hígado, con la intención de diseñar un fármaco que reproduzca los beneficios del ayuno o la restricción calórica, sin necesidad de pasar hambre.
«Se podría generar un fármaco que mimetice algunos de los beneficios del ayuno intermitente, incluso evitando algunos de sus posibles efectos secundarios, que son pocos, pero que pueden resultar más complicados de gestionar en una población envejecida o en pacientes con cáncer», añadió el investigador.
Restricción calórica como clave para la salud y la longevidad
El responsable del grupo en el CNIO destacó que la restricción calórica es una «herramienta poderosísima» para mejorar la salud durante el envejecimiento y extender la esperanza de vida.
No obstante, indicó que aplicar estas prácticas en personas es complicado. «En el laboratorio, a los ratones les damos acceso a la comida y después se la retiramos. Los animales tienen hambre, pero están mucho más sanos. Si no tienen comida, no comen. Sin embargo, trasladar esta práctica a las personas y a cualquier sociedad es muy difícil de implementar», explicó Efeyan.
Además, señaló que los beneficios de la restricción calórica podrían aplicarse a otras enfermedades y órganos, no solo al cáncer de hígado. «Este proyecto se centra en el cáncer hepático, pero las reglas que aprendamos estudiando el hepatocito probablemente puedan trasladarse, en mayor o menor medida, a muchas otras patologías, en particular a otros tipos de cáncer asociados a la obesidad y al exceso de ingesta de alimentos», afirmó.
La investigación cuenta con una financiación importante: CRIS Contra el Cáncer ha otorgado al proyecto su Premio a la Excelencia 2026, que contempla una aportación de 1,25 millones de euros para desarrollarse durante cinco años.